После Второй Мировой Войны было выпущено много фильмов, которые показывали, в основном, реальность на фронте. В фильме «Летят журавли» почти не видно фронта, очень мало демонстрации военной деятельности. Режиссёр картины фокусируется на эмоциях и переживаниях главных героев. Самой яркой представленной на экране эмоцией является надежда. Важно отметить, что фильм увидел свет в 1957 году, в период «Оттепели». Надежда в этот период играла очень важную роль в жизни людей. Все буквально жили в ожидании того, что сейчас всё изменится в лучшую сторону. Война прошла и все надеются забыть её ужасы и начать новую жизнь.
Действия на экране разворачиваются в 1941 году. На экране появляется молодая, влюблённая пара, которая гуляет по набережной. Внезапно они видят, что журавли улетают на Юг, а это значит, что начинается осень. В Ленинграде объявляется война. И Борис, главный герой, не видит для себя никакого другого выбора, кроме как идти на фронт добровольцем, потому что «нельзя жить прежней жизнью, веселиться, когда по нашей земле идёт война». Вероника с трудом, но принимает это решение. С тех пор всё, что делает девушка – живёт ожиданием его возвращения. Только это помогает ей двигаться дальше даже в те моменты, когда кажется, что смысла продолжать жить больше нет.
Метафоры надежды часто появляются в сценах картины. Даже в самом названии фильма «Летели журавли». Традиционно они являются символом родины, супружеской верности и долголетия. По легенде считается, что душа солдата, погибшего в бою, переселяется в журавля. Их мы видим дважды за весь фильм: в начале, они улетают перед войной и в конце они прилетают обратно после объявления победы. Это одна из версий автора текста почему у фильма, всё-таки, счастливый финал, хоть и не стандартный для типичных хэппи-эндов. Ведь несмотря на всё, что пришлось пережить главной героини, в конце она идёт с улыбкой на лице и раздаёт цветы солдатам, вернувшимся с фронта. С одной стороны, она понимает, что Борис не вернулся и она осталась одна, навсегда одна. С другой стороны, она понимает, что война закончилась победой. Вернулись журавли, а значит жизнь продолжается.
Несмотря на то, что фильм снят в конце 50-х и особых операторских и монтажных возможностей не было, Калатозову и Урусевскому удалось создать картинку, которая помогает полностью понять переживания людей на экране. В момент, когда Борис умирает, он думает о Веронике и о свадьбе, которая не состоялась. В своих мыслях он бежит по винтовой лестнице к ней в квартиру, как это делал обычно, потом проносятся кадры свадьбы, которую не суждено сыграть, а на экране деревья крутятся словно зрители сидят на карусели и смотрят вверх. Ещё одна такая яркая сцена есть у Вероники. Её родители погибли, находясь в собственном доме. В здание попала бомба и дом очень сильно пострадал, от него остались лишь руины. Когда девушка вернулась домой она увидела очень много пространства и часы, которые тикали. Эта сцена помогает почувствовать опустошённость и напряжение, которые испытывала Вероника в тот момент её жизни.
Надежда является движущей силой главной героини. Она не только помогает ей жить в самом прямом смысле этого слова, но и двигаться дальше, касательно собственных решений. Однажды на вокзале она встречает маленького мальчика, который потерял родителей. По случайным стечениям обстоятельств его зовут Борис и она решает его оставить. Она не счастлива в браке с Марком, братом Бориса, ей судьба преподносит ребёнка, и она понимает, что она не может больше ждать «Я и так всё время чего-то жду, жду…Хватит». И она уходит от своего мужа с ребёнком в неизвестность. Её любовь, как и её надежда, неиссякаема и навсегда предана Борису, так же как любовь Бориса была предана родине.